«Да что с тебя взять? Ты даже платок связать не можешь!» — такие слова можно было услышать городской девушке в местных деревнях лет 40 назад. Вязание платка — нечто само собой разумеющееся, что деревенские девушки должны были уметь с раннего возраста.

Мария Степановна начала вязать еще в пятом классе. Почти 70 лет она вяжет пуховые платки, и в свои 80 продолжает лучшие оренбургские традиции. Она живет в Оренбурге в небольшом стареньком домике. Таких домов в городе много: небольшие одноэтажки, окна со ставнями, деревянные ворота, покрашенные где зеленой, а где синей краской, маленький дворик. Кажется даже запах во дворах один и тот же — запах детства. После продажи такие дома обычно сносятся, а на их месте появляются дорогие кирпичные монументы — офисы или же дома богатых людей. Но пока что домики стоят — целыми улицами, кварталами, массивами, даже в самом центре.

В таком доме живет Мария Степановна. Ее пуховые изделия неизменно пользуются спросом у соседей и знакомых, которые не понаслышке знают о качестве связанных ею платков и паутинок. Чтобы связать изделие, которое могло бы долго приносить радость его владельцу, тратиться немало сил и времени. На паутинку 140х140 см у бабы Маши уходит 2 недели, а на добротный платок 145х145 см и вовсе целый месяц. Хотя Мария Степановна вяжет не все время, а между делом. Постоянно вязать не получается — спина начинает болеть. С этим ничего не поделаешь: труд достаточно тяжелый и для молодых девушек.

«А паутинка через кольцо проходит?» Мария Степановна качает головой. Чтобы паутинка прошла в кольцо, она должна быть не такой большой (около 120х120см) и более тонкой. Баба Маша так не вяжет, предпочитая практичность, ведь чем тоньше изделие, тем меньше оно сохраняет тепло. Удивительно, но, несмотря на подобный подход, пуховая паутинка 100х100см весит у Марии Степановны всего 113 грамм!

Одно из заблуждений об оренбургских платках — то, что они связаны на 100% из пуха. Так не вяжут ни лучшие рукодельницы, ни фабричные мастера. Шелковые, вискозные и хлопчатобумажные нити дают основу, а пух — тепло и изящность. На одну паутинку у Марии Степановны уходит около 100 грамм пуха и одна бобинка шелковой нити. На платок уходит 300 грамм пуха и большая бобинка хлопчатобумажной нити.

Качеству баба Маша уделяет большое внимание. Ее прялки стоят без дела — пух Мария Степановна прядет вручную веретеном и лишь потом соединяет с шелковой нитью. Не все пуховязальщицы поступают так: иногда пух сразу соединяют с шелковой или хлопчатобумажной нитью, из-за чего пуховый платок становится менее прочным, ведь пух же не может также хорошо держаться.

Один из мифов о пуховых платках гласит, что они должны быть изначально пушистыми и очень мягкими. Именно такие изделия продают в большом количестве у оренбургского вокзала и на Центральном рынке. К ним приятно прикоснуться, и иногородние гости с радостью их покупают, думая, что вот он — желанный легендарный оренбургский пуховой платок. После того, как пух весь вылезет, приходит разочарование и сомнение: неужели легенды об оренбургском пуховом платке — это всего лишь миф?

Марии Степановне, как и многим истинным мастерицам, не нравится такая практика. Чтобы придать изделию пушистость, платок основательно прочесывается гребнем — пух начинает свисать, а через некоторое время после начала использования он и вовсе может вылезти. Настоящий новый пуховый платок не должен быть очень пушистым. У Марии Степановны новые изделия — мягкие наощупь, но отнюдь не пушистые. Качественные изделия становятся по-настощему мягкими и пушистыми только во время использования, и с каждым месяцем они все больше изумляют своих хозяев. Словно бутон, который становится все прекраснее, постепенно распускаясь.

Долгий кропотливый труд человечество всегда стремилось сократить — почему бы не использовать машинку для вязания? Мария Степановна придерживается более трудоемкого пути. Изделия, связанные на машинке, имеют «перед» и изнанку, в тов ремя как полностью ручная работа таких изъянов не имеет.

У изделий, произведенных на Фабрике, баба Маша находит свои преимущества: во-первых, возможность наносить любой рисунок позволяет воспроизводить достаточно сложные и оригинальные узоры, а во-вторых палантины и паутинки у Фабрики получаются достаточно тонкими, впрочем Мария Степановна все же предпочитает тонкости практичность.

Сама Мария Степановна носит паутинку, подаренную ее знакомой. Баба Маша улыбается: «Сама вяжу, а ношу не свое». Среди пуховязальщиц принято с уважением относится к чужой работе, даже если своя лучше. Раньше баба Маша ходила на базар продавать свои изделия, сейчас же изделия расходятся по знакомым и родственникам. Кроме того, ее изделия теперь можно приобрести и далеко за пределами Оренбургского региона: Мария Степановна стала первой пуховязальщицей, чьи платки стали представлены в крупнейшем оренбургском интернет-магазине пуховых изделий. Не отстают и другие вязальщицы: в интернет-магазинах появляется качественная работа местных рукодельниц.