Во времена господства машинного производства ручная работа ценится особенно высоко. Разве не приятно получить изделие, которое создано не бездушными машинами, а руками настоящих мастеров своего дела? В изделие вкладывается душа мастера, и, как правило, оно неповторимо — единственное, уникальное в своем роде.

Оренбургские пуховые изделия век назад вязались исключительно вручную. Лишь около 70 лет назад была создана фабрика, давшая толчок развитию машинного производства. При этом нельзя сказать, что «все делалось бездушными машинами». На Фабрике были мастера с известных своим пуховязальным промыслом деревень, привносившие лучшее из своих умений и знаний в новое производство. Возможно, частично этим фактором обусловлены достоинства машинной продукции:

• лучше получается серединка изделий,
• на фабричных изделиях — достаточно сложные и интересные узоры, на которые иной раз пуховязальщицы обращают свое внимание, обогащая свой «арсенал» узоров,
• палантины и паутинки получаются тонкими за счет особого тугого прядения пуха,
• вышивку на шали пуховязальщицы наносить не в состоянии.

Однако любой, кто разбирается в оренбургских пуховых изделиях, скажет, что качественная ручная работа превосходит фабричную практически по всем параметрам. И на то есть причины:

• самостоятельное прядение пуха(ручная работа касается не только вязания, но и прядения пуха), что положительно сказывается на качестве изделий,
• самостоятельный выбор сырья: если фабрика использует разные виды пуха, то пуховязальщицы выбирают один вид пуха, как правило, весьма высокого качества,
• процесс прядения пуха и самого вязания занимает от 2 недель до 1 месяца: опытные пуховязальщицы вяжут так, как не может связать ни одна «бездушная» машина.

Проблема в том, что отличить изделия высокачественной ручной работы от низкокачественных нелегко. Стандартная картина: когда в Оренбург прибывают иногородние посетители, первое, о чем появляется мысль, — где бы купить оренбургский пуховый платок. Гостей ждут с радостью на вокзале, предлагая им мягкие пушистые платки. Если гость, выдержав соблазн, добрался до Центрального рынка, ему последует аналогичное предложение. Немногие все же находят фирменные магазины, но и там значительная часть ассортимента не самого высокого качества. Получается, что почти все гости покупают изделия ручной работы на вокзале, на базаре или в фирменных магазинах, и, как правило, увозят далеко не самые лучшие образцы оренбургского пуховязания.

Из возможных недостатков некачественной ручной работы:

• Изделия вычесаны гребнем: платок получается в результате пушистым и мягким, пух словно свисает с платка. Хотя такие изделия могут показаться поначалу восхитительными, уже через месяц от них могут остаться только хлопчатобумажные или вискозные нити — весь пух вылезет.
• Использован низкокачественный козий пух: стоимость настоящего оренбургского козьего пуха существенно превышает стоимость даже высококачественного пуха коз других пород. Желание сэкономить подстегивает к использованию еще более низкокачественных сортов.
• Соотношение «основа-пух», где основой могут служить хлопчатобумажные или шелковые нити, сдвинуто в пользу основы: хотя в любом оренбургском пуховом платке присутствует основа, здесь важно используемое соотношение между данными компонентами. Неоправданный сдвиг в сторону пуха приведет к тому, что платок «рассыпется». Сдвиг в сторону основы (который в основном и используется, поскольку обычные нитки дешевле пуха) приводит к снижению качества изделия. Зачем покупать пуховый платок, если в нем мало пуха?
• Используется «запрядная нить». Существуют 2 способа прядения: либо пух прядут отдельно, а затем ссучивают пуховую нить с хлопчатобумажной или вискозной (шелковой), либо прядут пух и основную нить вместе. В первом случае получается высококачественная прочная нить, во втором случае («запрядная нить») качество оставляет желать лучшего.
• Прядение осуществляется машинными средствами. В лучших изделиях используется нить, спряденная вручную с помощью веретена.
• Вязание осуществляется машинными средствами. Это может коснуться серединки изделия. Настоящие изделия ручной работы вяжутся полностью вручную.
• Используются примитивные узоры. Трудоемкость работы зависит от сложности узоров — чем проще узор, тем меньше сил приложено к вязанию.

Высококачественную ручную работу бывает найти сложно даже самим оренбуржцам. Изделия из настоящего оренбургского пуха и вовсе редкость: оренбургских коз осталось не так много, и стоимость оренбургского пуха высока. Соответственно, он в меньшей степени используется пуховязальщицами, поскольку спрос на дорогие изделия в Оренбургской области невелик. Подчас, чтобы купить платок, паутинку или палантин из настоящего оренбургского пуха нужно ехать в областные деревни — да, покупка изделий в пуховязальных районах непосредственно у самих вязальщиц по-прежнему остается чуть ли единственной гарантией качества.